Kan Djokovic het GOAT-argument in het mannentennis beslechten?

Parameswaran Iyer schrijft: Als de kanshebber om de Australian Open in januari 2022 te winnen, zou hij 21 Grand Slam-titels kunnen halen en de Federer-Nadal-Djokovic-gelijkspel van 20-20-20 kunnen doorbreken.

Novak Djokovic

De magnifieke zoektocht van Novak Djokovic naar de heilige graal van tennis, de Grand Slam-kalender, kwam tot stilstand op de onlangs afgesloten US Open toen hij een hartenbreker verloor van Daniil Medvedev, en daarbij ook de harten van miljoenen doden brak. harde Djokovic-fans over de hele wereld. Maar zijn verlies bracht opluchting voor de supporters van Roger Federer en Rafael Nadal, die even paranoïde waren over het feit dat hun idolen 20 Grand Slam-titels per stuk inhaalden door Djokovic.

Als Djokovic, die ook 20 Grand Slam-titels op zijn naam heeft staan, de US Open 2021 had gewonnen, zou hij niet alleen zijn twee grote rivalen in aantal hebben ingehaald, maar ook de alom geprezen Grand Slam op zak hebben - het winnen van de Australian Open, French Open, Wimbledon en de US Open in een kalenderjaar. De laatste prestatie zou ongetwijfeld zijn status van Greatest of All Time (GOAT) hebben gecementeerd. Door de US Open te missen, gaat het GOAT-debat verder, niet in de laatste plaats in onze tennisgekke familie, met mijn zoon (een voormalige professionele tennisser) als een die-hard Djokovic-supporter en ikzelf een loyale Federer-acoliet. Mijn vrouw en dochter (ook voormalig proftennisser) zijn neutraal in dit razende debat.

Federer, Nadal en Djokovic - de grote drie van tennis - hebben de afgelopen 18 jaar het mannenspel op een ongekende manier gedomineerd. Samen hebben ze, van 2003 tot 2021, 60 van de laatste 71 Grand Slam-titels gewonnen (Wimbledon werd in 2020 geannuleerd vanwege de Covid-19-pandemie). Elk heeft een afzonderlijk Grand Slam-toernooi gedomineerd: naast het winnen van 13 Franse Open-titels, heeft Nadal ook een Olympische gouden medaille gewonnen in het herenenkelspel, terwijl Federer acht Wimbledon-titels heeft gewonnen en Djokovic heeft negen Australian Open-titels op zijn naam staan.

Djokovic-fans beweren dat hij de beste is sinds hij een winnend record heeft tegen zijn twee rivalen en de enige van de drie is die elk van de vier Grand Slams minstens twee keer heeft gewonnen. De fans van Federer beweren dat hij de langste run heeft om nummer 1 ter wereld te zijn - 237 opeenvolgende weken. Djokovic, hoewel hij al meer weken de nummer 1 positie in het algemeen (334) had, stond slechts 122 weken achter elkaar op de nummer 1 positie. Nadal stond slechts 56 weken achter elkaar op nummer 1.

In het debat tussen Federer en Djokovic gebruiken sommige commentatoren het argument van de piekwaarde. Volgens John Bronsteen die schrijft in The Slate, is de vraag hoe groot de grootsten waren aan de top van hun talenten en dominantie. Hij stelt dat Federer van 2004 tot 2007 11 Grand Slam-titels won en tennis domineerde op een manier die nog nooit is gedaan door een andere tennisser, man of vrouw. Djokovic had ook drie dominante, maar niet-verbonden jaren - 2011, 2015 en 2021 - toen hij drie van de vier Grand Slams won. Bronsteen is van mening dat Federer, door in een ononderbroken periode van vier jaar te domineren, het topwaarde-argument wint. Als Djokovic vorige maand de US Open had gewonnen, en daarmee de Grand Slam op de kalender, zou het onmogelijk zijn geweest om tegen zijn GOAT-status in te gaan. Zoals het nu gaat, gaat het debat door.

Rivaliteit in de hoogste regionen van de sport houdt zowel spelers als fans op de been. Federer, op de rijpe leeftijd van 40, en herstellende van een knieoperatie, heeft het nog niet over een dag. Ook Nadal, vijf jaar jonger, maar nog steeds oud in tennistermen, kampt met een voetblessure. Djokovic, hoewel hij op 34-jarige leeftijd geen lentekip is, is de enige die nog steeds bijna in topconditie is en vastbesloten is om meer Grand Slam-titels te winnen. Langzaam maar zeker komt er echter een einde aan deze gouden generatie tennis. Een paar uitdagers van de jongere generatie - Medvedev, Tsitsipas, Zverev - doemt op aan de horizon, zij het nog ver weg.

Vrouwentennis daarentegen was heel anders. In tegenstelling tot de dominantie van de Grote Drie in het herentennis, zijn de Grand Slam-overwinningen in het damesspel de afgelopen vijf jaar zeer gelijkmatig verdeeld over meerdere spelers. In de vijfjarige periode 2017-2021 wonnen 15 verschillende vrouwen Grand Slam-titels, de laatste winnaar was de Britse tienersensatie Emma Raducanu, die vorige maand op 18-jarige leeftijd de US Open won.

Terugkomend op het mannentennis en het GOAT-debat: ik heb een heimelijk vermoeden dat de discussie in 2022 tot een einde zal komen. Ik haat het om dit te zeggen, maar het is hoogst onwaarschijnlijk dat Federer, zelfs als hij herstelt van zijn operatie en weer deelneemt aan wedstrijden, dat niet zal doen. nog een Grand Slam-titel winnen. Nadal, hoewel hij altijd kans maakt om de Franse Open te winnen, het evenement dat hij de afgelopen 15 jaar heeft gedomineerd, zal het in 2022 op zijn geliefde Roland Garros misschien moeilijk vinden om de dominante Djokovic of zelfs een van de jonge uitdagers te verslaan. Djokovic is nog steeds de favoriet om de Australian Open in januari 2022 te winnen, waarmee hij zijn totaal op 21 Grand Slams brengt, één meer dan elk van zijn twee rivalen.

Uiteindelijk is het moeilijk om tegen aantallen te vechten. Als Djokovic de 21 haalt en de Federer-Nadal-Djokovic Grand Slam-titelgelijkspel van 20-20-20 wordt verbroken, moet ik misschien het GOAT-argument toegeven aan mijn zoon. Hoewel dit triest nieuws zal zijn voor ons allemaal Federer-fans, zal er één positief resultaat zijn: het GOAT-debat is eindelijk beslecht, vrede en harmonie zullen thuis heersen op het tennisfront.

Deze column verscheen voor het eerst in de gedrukte editie op 8 oktober 2021 onder de titel ‘Grit to greatness’. De schrijver is een voormalig secretaris van de Indiase regering en coach van zijn professionele tennisspelende kinderen. Uitzichten zijn persoonlijk.