Hoe Kamla Bhasin het Zuid-Aziatische feminisme tot een kracht maakte

Urvashi Butalia schrijft: Ze bouwde instellingen en solidariteit met haar ongewone feministische wapens - gelach, liedjes, slogans en kunst

Kamla Bhasin overleed op 75-jarige leeftijd. (Express Archief)

Bij de begrafenis van Kamla Bhasin op zaterdag stonden mensen stil terwijl haar zus, Bina, de laatste sacramenten uitvoerde. Kort daarna begon een jonge vrouw een gesprek met Kamla, haar aansprekend alsof ze nog leefde. Woorden veranderden in gezang en al snel brak de hele bijeenkomst van feministische activisten - arbeidersklasse, elite, religieus, niet-religieus, oud, jong en anderen wiens leven Kamla had aangeraakt, in gezang uit.

Terwijl Kamla's favoriete liedjes, waarvan er vele hymnes zijn geworden voor de vrouwenbeweging, over de crematiegrond klonken, klopten mensen met hun voeten, klapten in hun handen, zwaaiden op het ritme en vielen toen, geleidelijk, stil. Een groep vrouwen - haar goede vrienden, haar geliefde familieleden - tilde haar toen op en nam haar mee voor haar laatste vertrek. Binnen hieven ze leuzen op, die ze op zoveel feministische bijeenkomsten had geroepen, en opnieuw zongen ze afscheids- en liefdesliederen.

Sinds haar agressieve kanker drie maanden geleden werd gediagnosticeerd, wist Kamla dat ze niet lang meer te leven had en maakte ze vaak grapjes over de bulawa die op handen was. In het ziekenhuis, op wat haar laatste dag zou zijn, vocht ze energiek om te leven, en eiste dat haar haar werd geföhnd en haar teennagels geverfd. De volgende dag thuis, het leven was nu uit haar verdwenen, haar gezicht had nog steeds haar kenmerkende glimlach, ondeugendheid loerde aan de randen.

Het is zo'n 40 jaar geleden dat Kamla Bhasin op de feministische scene in Delhi arriveerde. Tijdens een van onze eerste ontmoetingen tijdens een protest tegen de bruidsschat, bracht ze haar man en dochter mee - destijds een baby - en ze werden al snel een vast onderdeel van onze marsen.

Later, in ons straatspel, Om Swaha, werd ze de sutradhar, die energiek de damru liet klinken, lachend onzinrijmpjes verzon om omstanders en nieuwsgierige toeschouwers uit te nodigen in het stuk, ontwapenend spontane opmerkingen makend op nu een shirt, nu een dupatta, waardoor ze bijzonder voelen. Ik denk dat het dat moment was dat haar tot de topcommunicator maakte die ze later in haar leven zou worden, en net zo gemakkelijk kon praten met een basiswerker of een internationale functionaris.

Destijds had ze een dagbaan bij de Voedsel- en Landbouworganisatie en haar kantoren waren gevestigd in het VN-gebouw in Delhi, een onwaarschijnlijke locatie voor een vrouw die veel meer thuis was met ronddraaien en op haar voeten schommelen op straat. Maar het was de Zuid-Aziatische regionale opdracht van die baan waar Kamla in haar activistische jaren naar terug zou keren, om blijvende solidariteit en vriendschappen op te bouwen in de Zuid-Aziatische regio, en om het Zuid-Aziatische feminisme tot een kracht te maken.

Ze deed dit door haar formidabele en ongewone arsenaal aan feministische wapens: lachen, vreugde, vriendschap, liedjes, slogans, kunst, dans, boeken en nog veel meer. Ze organiseerde - vaak met de danseres Chandralekha - enkele van de vroege feministische workshops voor het maken van posters. In een daarvan werd de iconische poster gemaakt die de komst aankondigde van haar specifieke merk feministische wiskunde: één-plus-één is 11.

Ze zette instellingen en campagnes op: Jagori, waarvan ze een integraal onderdeel was, Sangat, waarmee ze feministische concepten deelde met minder bevoorrechte vrouwen, One Billion Rising, een campagne die probeerde aan te tonen dat het aantal vrouwen dat hun rechten opeiste, opliep miljarden.

Haar enthousiasme en toewijding aan de vrouwenbeweging - haar huis en haar verbondenheid - betekende dat zelfs persoonlijke tragedies, het verlies van haar jonge dochter, de levenslange ziekte van haar zoon, haar niet afschrikten en ze kaatste terug van elk, het lachen intact op haar gezicht, de pijn verborgen in haar hart. Een van haar favoriete munten was: men wordt niet verliefd, men wordt verliefd - iets dat de waarheid van haar leven was. Veel van dit soort dingen werden privé gedeeld met haar feministische kameraden onder veel gelach: Maria werd zwanger zonder te zondigen, oh Heer, laat me zondigen zonder zwanger te worden, we willen geen koper-T, we willen een echte T en een lied, Amma dekh, amma dekh, teri beweging bigda jaye!

Kamla's leven was ook een bewijs van de meest waardevolle dingen die het feminisme over de hele wereld ons heeft gegeven: de kracht van vrouwelijke vriendschappen. Toen er op sociale media krachtige kritiek op haar werd uitgebracht vanwege uitspraken die ze over transkwesties had gedaan, was het haar hechte vriendengroep die zich om haar heen verzamelde en haar hielp te begrijpen hoeveel schade haar woorden konden aanrichten.

Het waren dezelfde vrienden, verspreid over verschillende steden en landen, die samenkwamen toen haar ziekte werd vastgesteld om haar te helpen haar zaken te regelen - waarvan de belangrijkste de zorg voor haar zoon was - en die een rooster van wekelijkse ondersteuning creëerden, hun leven in de wacht zetten om gedurende die periode fulltime bij haar te zijn als verzorgers. Om zo genereus te kunnen geven van de immense voorraad liefde die je hebt, en om de ontvanger ervan in gelijke mate te zijn, was iets dat Kamla moeiteloos overkwam.

In onze patriarchale wereld wordt het overlijden van een feministisch leven zelden gezien als een verlies voor de samenleving. In de afgelopen paar maanden hebben we verschillende van dergelijke vertrekken gezien: Gail Omvedt zonder wiens geschriften en activisme ons begrip van kaste zoveel armer zou zijn geweest; Sonal Shukla, die net als Kamla plezier maakte, lezen, zingen, dansen en leren van de centrale plank van haar werk; Rati Bartholomew, die haar leven aan het theater gaf. En Kamla zelf.

Ze laten een wereld achter, meer bepaald de wereld van de vrouwenbeweging, zowel verrijkt als verarmd. Verrijkt door de levens die ze er volledig en genereus aan gaven en verarmd door het verlies van zoveel meer dat ze moesten geven.

Deze column verscheen voor het eerst in de gedrukte editie op 25 september 2021 onder de titel ‘Zingen als een feministe’. De schrijver is uitgever, Zubaan