Het is belangrijk om degenen die vandaag in hoge functies zitten eraan te herinneren dat afwijkende meningen geen opruiing zijn

Tavleen Singh schrijft: Elke keer dat opruiing roekeloos wordt aangeklaagd tegen een student, een activist of een journalist, tast dat onze democratie een beetje meer aan. Dissidentie is de levensader van de democratie. Zonder dat sterft de democratie.

Disha Ravi (tegoed: Vishnu Ram)

'Het misdrijf van opruiing kan niet worden ingeroepen om de gewonde ijdelheid van regeringen te dienen.' De reden waarom ik dit stuk begin met de woorden van iemand anders is omdat geen dichter welsprekender had kunnen zeggen wat rechter Dharmender Rana zei toen hij Disha Ravi het laatst op borgtocht gaf week. Het was niet alleen de welsprekendheid van de woorden van de rechter die me verblufte, het was zijn moed. In een tijd waarin dichters, journalisten, cabaretiers en filmmakers worden beschuldigd van opruiing, is er moed voor nodig dat iedereen zich uitspreekt.

We leven onder de machtigste regering die we in decennia hebben gezien met bijna geen controle op haar macht. De oppositie is verward en ineffectief. De rechterlijke macht zorgwekkend volgzaam. En de media zijn tot gehoorzaamheid geslagen door journalisten die durven te spreken, te straffen en op te sluiten. In Uttar Pradesh werd een kleine verslaggever beschuldigd van 'valsspelen en criminele samenzwering' omdat hij een verhaal deed waarin corruptie werd onthuld in het middagmaalschema op een plattelandsschool in Mirzapur.

Een journalist uit Kerala die probeerde naar Hathras te gaan om verslag uit te brengen over de groepsverkrachting en moord op een Dalit-tiener, zit al maanden in de gevangenis op grond van een wet op preventieve hechtenis. Hij wordt beschuldigd van 'het inzamelen van geld voor een terroristische daad'. Siddique Kappan reisde toevallig naar Hathras net nadat het slachtoffer in het holst van de nacht door de politie was gecremeerd en toen Yogi's functionarissen wanhopig probeerden het verhaal te laten verdwijnen door ontkenning, bedrog en bruut geweld. Toen het verhaal weigerde te sterven, werd een 'internationale samenzwering' ontdekt waarbij Kappan samen met een jihadistische outfit in Kerala betrokken was.

Iets soortgelijks gebeurde met Disha Ravi. Het is moeilijk te geloven dat klimaatactivisten en een ‘toolkit’ een bedreiging kunnen vormen voor India, maar het lijdt geen twijfel dat de premier van India deze bizarre complottheorie gelooft. Dat zei hij in een toespraak tot arbeiders van theeplantages in Assam. Hij vertelde hen dat er internationale troepen waren die bezig waren yoga en Indiase thee te 'lasteren'. Ik zal niet toestaan ​​dat iemand de banen van mijn theeplantagearbeiders bedreigt, donderde hij. Nu blijkt dat de toolkit waarmee Disha in de gevangenis belandde niet zei dat yoga en Indiase thee belasterd moesten worden, maar dat dit beeld van India misleidend was. Disha lijkt online te hebben gechat met een Canadese Khalistani-groep genaamd Poetic Justice Foundation en deze chat heeft de aanklacht wegens opruiing ingeroepen.

Rechter Rana zei toen ze haar op borgtocht vrijliet, dat hij niets in de toolkit zag dat erop wees dat ze vroeg om een ​​gewelddadige opstand tegen de Indiase staat. Maar de politie van Delhi arresteerde haar op de manier waarop ze een terrorist zouden arresteren. Ze deden dit, zeiden ze, omdat de toolkit de handleiding was die werd gebruikt door degenen die chaos veroorzaakten in Delhi op de Dag van de Republiek. Het was een copycat, zei de politiecommissaris van Delhi. We zouden ons moeten afvragen hoe onverlaten het zwaarbeveiligde Rode Fort überhaupt zijn binnengedrongen, maar dit is een vraag die we niet durven stellen uit angst voor vergelding door een regering die een ‘internationale samenzwering’ om elke hoek ziet.

De huidige paranoia over internationale samenzweringen doet denken aan de tijd dat Indira Gandhi overal de ‘buitenlandse hand’ zag. Nadat ze was vermoord, liep een KGB-spionagemeester, Vasili Mitrokhin genaamd, over naar het Westen en schreef een memoires waarin hij onthulde dat de enige 'buitenlandse hand' die verantwoordelijk was voor het veroorzaken van onheil in haar tijd een Sovjet was. Mitrokhin schreef in zijn memoires dat de Sovjet-Unie veel ministers van mevrouw Gandhi op de loonlijst had staan, evenals enkele gevierde linkse redacteuren. Die ‘vreemde hand’ stierf toen de Koude Oorlog eindigde. De tijden zijn nu veranderd en de leiders van de meeste westerse landen geven openlijk toe dat ze willen dat het democratische India slaagt, zodat het als buffer kan fungeren tegen het totalitaire China.

India kan die buffer zijn zolang ze het enige voordeel behoudt dat we hebben ten opzichte van China: democratie. Elke keer dat er op roekeloze wijze opruiing wordt aangeklaagd tegen een student, een activist of een journalist, tast dat onze democratie een beetje meer aan. Dissidentie is de levensader van de democratie. Zonder dat sterft de democratie. Daarom is het zo belangrijk dat we degenen die tegenwoordig in hoge functies zitten, eraan blijven herinneren dat afwijkende meningen geen opruiing zijn.

Als iemand die gelooft dat onze opruiingswet een koloniale erfenis is die onmiddellijk na het vertrek van de Britten had moeten worden verscheurd en weggegooid, was ik zeer verontrust om te zien hoe deze de afgelopen dagen selectief is gebruikt. Op de dag dat Disha vorige week werd vrijgelaten, kreeg ik een interview met de BJP-leider, Kapil Mishra, door twee dappere journalisten van

De draad. Ze lieten hem voor de camera bekennen dat hij publiekelijk had gezegd dat studenten van JNU, Jamia en AMU als verraders moesten worden doodgeschoten. Hoe is hij ontsnapt aan een aanklacht wegens opruiing? Hoe komt het dat andere BJP-leiders die openlijk hebben opgeroepen tot geweld erin slagen te ontsnappen aan beschuldigingen van opruiing?

Opruiing is zo duidelijk een wapen geworden om afwijkende meningen de kop in te drukken dat het een goed moment is om serieus te overwegen om India te bevrijden van deze wet die ooit werd gebruikt om de leiders van onze vrijheidsbeweging gevangen te zetten. Ik zal eindigen met te herhalen dat rechter Rana echte moed heeft getoond in een gevaarlijke tijd. Wat hij zei, zal ons krachtigste wapen versterken: democratie.

Dit artikel verscheen voor het eerst in de gedrukte editie op 28 februari 2021 onder de titel ‘Dententie versterkt democratie’.