Raja-Mandala: Een brug naar Sri Lanka

De verhoogde weg over de Palk Strait zou het krachtigste symbool kunnen worden van het nieuwe regionalisme van Zuid-Azië.

Ram Setu, Hanuman-brug, India Sri Lanka-brug, Palk Strait, India Sri Lanka-relatie, premier Narendra Modi, Narendra Modi, Sethusamudram, laatste nieuws, india sri lanka, sri lanka indian express, express columnSri Lanka's premier Ranil Wickremesinghe wordt ontvangen door minister van Handel en Industrie Nirmala Sitharaman bij zijn aankomst op IGI Airport in New Delhi. (PTI-foto)

Noem het de Ram Setu of Hanuman-brug, het stuk laaggelegen oevers die India met Sri Lanka over de Palk Strait verbinden, maakt een groot deel uit van de Ramayana-overlevering van het subcontinent. Lord Ram, zo gaat het verhaal, bouwde deze brug met de hulp van Hanuman's apenleger, liep Lanka binnen om zijn gemalin Sita te redden van koning Ravana. Dat het verhaal weinig wetenschappelijk onderbouwd is, doet er niet toe. Wat interessant is, is de mogelijkheid dat New Delhi en Colombo die mythe nu werkelijkheid kunnen maken door een verhoogde weg te bouwen over de 30 km water tussen Dhanushkodi bij Rameswaram in Tamil Nadu en Talaimannar in het noorden van Sri Lanka.

Het bevorderen van connectiviteit, binnen en over de landsgrenzen heen, was een belangrijke prioriteit voor premier Narendra Modi. Zijn Sri Lankaanse tegenhanger, Ranil Wickremesinghe, die deze week Delhi bezoekt, was al een bekeerling tot connectiviteit lang voordat Modi op het nationale toneel van India uitbrak. Toen hij meer dan tien jaar geleden premier van Sri Lanka was, had Wickremesinghe de bouw voorgesteld van een landbrug over de Palk Strait. Een onenthousiaste Delhi en Chennai zeiden nee, dank je. Wat in plaats daarvan politieke aantrekkingskracht kreeg, was het voorstel om een ​​vaargeul - de Sethusamudram - uit te baggeren in de ondiepe wateren rond de punt van het schiereiland India.

Maar het vooruitzicht dat het Sethusamudram-kanaal dwars door de Ram Setu zou lopen, wekte veel tegenstand van hindoegroepen. Ook de milieuactivisten uitten sterke bedenkingen tegen een project dat het gevoelige mariene ecosysteem in de Palk Strait zou kunnen bedreigen. Het Sethusamudram-project zou de kloof tussen India en Sri Lanka hebben vergroot. In een tijd waarin een groot deel van de wereld op weg was naar grensoverschrijdende transport- en energiecorridors, wilde het Sethusamudram-project de gracht tussen de twee landen dieper graven.

Precies op het moment dat Sri Lanka zijn geopolitieke centrale positie in de Indische Oceaan herontdekte en ambitieuze plannen ontwikkelde om het maritieme centrum van de zuidelijke zeeën van de wereld te worden, leek Delhi vreemd genoeg los te staan ​​van de noodzaak van diepere integratie met Lanka. Terwijl India Sri Lanka steeds meer bekeek door het prisma van het etnische conflict tussen de Singalezen en de Tamil-minderheid, begon China het smaragdgroene eiland centraal te stellen in zijn strategie voor de Indische Oceaan. Delhi's onvermogen om vooruit te komen op grensoverschrijdende infrastructuur leek veel erger in vergelijking met de dramatische uitbreiding van China's fysieke en economische connectiviteit met de buren van India - niet alleen over de Himalaya, maar ook in de Indische Oceaan.

Alle buurlanden van India maken nu deel uit van China's 'one belt, one road'-initiatief dat de Euraziatische landmassa en de Indische en Stille Oceaan wil integreren door middel van enorme infrastructuurprojecten.

Modi heeft beloofd het slaapwandelen van India over regionale connectiviteit te beëindigen. In zijn toespraak tot het Sri Lankaanse parlement in maart van dit jaar citeerde Modi de grote Tamil-dichter Subramanya Bharathi om de sterke toewijding van Delhi aan het bouwen van een brug naar Lanka te bevestigen. Modi reisde ook naar Talaimannar om een ​​spoorlijn in het noorden van Sri Lanka in gebruik te nemen die India de afgelopen jaren had aangelegd. Hoewel India's bijdrage aan de wederopbouw van de infrastructuur in het noorden van Sri Lanka die door de burgeroorlog werd verwoest, indrukwekkend is, moet Delhi zich nu moedig richten op grensoverschrijdende verbindingen met Sri Lanka.

De minister van Transport van de Unie, Nitin Gadkari, suggereerde een paar maanden geleden dat Delhi nu klaar was om te praten over de Hanuman-brug van Wickremesinghe. Gadkari voegde eraan toe dat de Asian Development Bank het project, dat meer dan $ 5 miljard zou kunnen kosten, graag wilde ondersteunen. De Hanuman-brug zou de wegen- en spoorwegnetwerken in beide landen met elkaar verbinden en de stroom van goederen en mensen over de Palk Strait vergemakkelijken. Niet iedereen ziet de Hanumanbrug echter positief in.

Sommigen in Lanka vrezen dat de brug zijn territoriale soevereiniteit en integriteit zou ondermijnen. Het was de oppositie in Tamil Nadu die Delhi dwong de Hanuman-brug de rug toe te keren. Dit is niet verwonderlijk, gezien de langdurige burgeroorlog in Sri Lanka en de regionale gevolgen daarvan. Het is echt aan Modi en Wickremesinghe om de politieke en commerciële argumenten voor de verhoogde weg te maken en de problemen aan te pakken die door tegenstanders aan beide kanten zijn opgeworpen.

Zuid-Aziatische landen praten al bijna twee decennia over het bouwen van bruggen over de grens. In het afgelopen anderhalf jaar heeft Modi een nieuwe urgentie gegeven aan deze connectiviteitsprojecten. Delhi heeft de retoriek van de premier ondersteund met enkele acties, met name de ondertekening van de motorvoertuigenovereenkomst met drie oostelijke buren – Bangladesh, Bhutan en Nepal – eerder dit jaar. Het is echter de Hanuman-brug die het krachtigste symbool zou kunnen worden van het nieuwe regionalisme van het subcontinent.

De schrijver is adviserend redacteur voor buitenlandse zaken voor 'The Indian Express' en een vooraanstaand fellow bij de Observer Research Foundation