Dit was het slechtste jaar van de politieke carrière van Narendra Modi

Tavleen Singh schrijft: Zou dit de reden kunnen zijn waarom de tweede verjaardag van zijn tweede termijn vorige week bijna onopgemerkt bleef? Meestal is het een gelegenheid waarbij zijn ministers, partijgenoten en ‘bhakts’ hun stem verheffen ter ere van zijn ‘grote’ leiderschap.

Narendra Modi, Narendra ModiPremier Narendra Modi vertrekt na een functie op het BJP-hoofdkwartier in New Delhi. (AP/Bestand)

Dit bleek het jaar te zijn waarin Narendra Modi geen geluk en leiderschap meer had. Zou dit de reden kunnen zijn waarom de tweede verjaardag van zijn tweede termijn vorige week bijna onopgemerkt bleef? Meestal is het een gelegenheid waarbij zijn ministers, partijgenoten en ‘bhakts’ hun stem verheffen ter ere van zijn ‘grote’ leiderschap. Gewoonlijk wedijveren afdelingen van de Indiase regering om enorme advertenties te plaatsen die zijn beplakt met foto's van de leider en woorden van uitbundige lof in de media.

Deze keer op 26 mei waren deze advertenties opvallend afwezig. Er zijn berichten dat er een fors document is opgesteld om de zeven jaar van Modi's heerschappij te herdenken, maar als het vorige week online werd vrijgegeven, is het stilletjes gedaan. Lekken naar kranten zeggen dat het Modi prijst voor zijn 'sterke en gevoelige leiderschap tijdens Covid'. Als dit waar is, klinkt het als een bespotting.

Als voormalig 'Modi bhakt' wilde ik dat dit een eerlijke tussentijdse beoordeling zou zijn, dus ik heb lang en hard nagedacht, maar was niet in staat om met glanzende prestaties te komen. De premier zei vorige week, terwijl hij virtueel boeddhisten toesprak op Boeddha Purnima, dat historici zouden terugkijken op onze pandemische jaren als een tijd die ‘pre-Covid en post-Covid’ was. Het was deze maatstaf die ik gebruikte om zijn tweede termijn te analyseren. In zijn pre-Covid maanden reisde Modi naar landen ver en dichtbij. Het meest memorabele was 'Howdy Modi' in Houston, waarvan hij misschien had gehoopt dat het zou passen bij dat prachtige evenement dat in 2014 werd georganiseerd door de Indiase diaspora in New York. Donald Trump kwam naar Howdy Modi en de menigte was enorm, maar spontaniteit ontbrak.

Tussen buitenlandse reizen door in die eerste paar maanden gaf Modi prioriteit aan de uitvoering van wat sommigen beschouwen als de Hindutva-agenda. Artikel 370 werd afgeschaft, drievoudige 'talaq' werd strafbaar gesteld en toen kwam die wijziging van de burgerschapswet die specificeerde dat, behalve moslims, vluchtelingen van andere religies snel het Indiase staatsburgerschap zouden krijgen. Het amendement was misschien stilletjes doorgevoerd als de minister van Binnenlandse Zaken geen verkiezingskwestie had gemaakt en op dreigende toon had gewaarschuwd dat de volgende stap een nationaal register van burgers was. Indiase moslims zagen dit als een signaal dat ze hun staatsburgerschap konden verliezen als ze dit niet konden bewijzen en gingen de straat op om te protesteren in steden in heel India. De premier moest moslims persoonlijk verzekeren dat zijn regering niet onmiddellijk plannen had voor een burgerregister.

Deze verzekering kwam te laat en de spanningen tussen hindoes en moslims waren zo hoog dat Delhi voor het eerst in 30 jaar gemeenschappelijke rellen zag op precies het moment dat er in Rashtrapati Bhawan een staatsbanket was voor Donald Trump. Modi's aanhangers gaven de rellen niet de schuld van lelijke toespraken van BJP-leiders, maar van een 'jihadistische' samenzwering. Studentenleiders zitten nog steeds in de gevangenis onder preventieve hechtenis omdat ze de protesten hebben ‘gemasterd’. BJP-leiders die geloven dat de enige manier om verkiezingen te winnen is door hindoes en moslims te verdelen, hoopten dat de rellen hen zouden helpen de verkiezingen in Delhi te winnen. Dit is niet gebeurd.

De spanningen waren nog hoog toen Covid vorig jaar maart arriveerde. De eerste golf was zachtaardig en veroorzaakte weinig doden. Het veroorzaakte verschrikkelijk leed voor migrerende werknemers die gedwongen werden honderden kilometers naar hun huis te lopen omdat het besluit van de premier om India met een opzegtermijn van vier uur te sluiten, hen werkloos en dakloos maakte en verstoken van openbaar vervoer. Maar toen het dodental opmerkelijk laag was en ons fragiele gezondheidssysteem stand hield, kreeg Modi alle eer voor het tonen van beslissend en voorbeeldig leiderschap. In een toespraak in januari tot het World Economic Forum zei hij dat India Covid had verslagen op een manier die andere landen zou moeten inspireren.

Hij was er zo zeker van dat dit waar was dat hij honderdduizenden pelgrims toestond zich te verzamelen voor de Kumbh Mela in Haridwar. Toen ging hij samen met de minister van Binnenlandse Zaken en de BJP-president om campagne te voeren in West-Bengalen. Het bestuur van India werd grotendeels overgelaten aan bureaucraten, en ze kozen ervoor om de vroege waarschuwingen van een tweede golf te negeren. De catastrofe die het gevolg was, is zo recent dat het geen opheldering behoeft. Wat wel moet worden gezegd, is dat de premier in de ergste crisis waarmee India in decennia te maken heeft gehad, niet heeft geleid. Toen hij eenmaal hersteld was van de schok van het verlies in Bengalen en naar huis terugkeerde om de dood en verwoesting het hoofd te bieden, begon hij in zijn virtuele incarnatie te verschijnen om tranen en medeleven te betuigen. Maar tot op de dag van vandaag is er geen zekerheid dat India erin zal slagen om de 200 crore-vaccinaties te krijgen die we dit jaar nodig hebben voor onze volwassen bevolking, of hoe we volgend jaar hetzelfde aantal zullen krijgen wanneer boosters nodig zullen zijn.

Vorige week markeerden boeren 26 mei als een zwarte dag omdat het toevallig precies zes maanden geleden was dat hun agitatie begon tegen de drie boerderijwetten van Modi. Het laatste wat we nodig hebben, is dat de protesten aan de grenzen van Delhi opnieuw beginnen. Modi is er tot dusver niet in geslaagd de boeren tevreden te stellen dat de wetten hen ten goede zullen komen. Al met al kan worden gezegd dat dit zonder twijfel het slechtste jaar van Modi's politieke carrière is geweest. Er valt niets te vieren.

Deze column verscheen voor het eerst in de gedrukte editie op 30 mei 2021 onder de titel ‘Modi’s leadership failures’.