Twee decennia na 9/11 blijft de natiestaat robuust

C. Raja Mohan schrijft: Alle naties, inclusief liberale democratieën, hebben de individuele vrijheid ingeperkt door meer veiligheid te bieden tegen terrorisme.

Als 9/11 vliegreizen riskant maakte, ontwikkelden de staten snel protocollen om het risico te verkleinen. (Illustratie: CR Sasikumar)

Heeft de adembenemende terreuraanslag op New York en Washington op de frisse herfstochtend van 11 september 2001 de koers van de wereldpolitiek veranderd? Of was het een spectaculaire maar kleine aflevering? Twintig jaar later ziet 9/11 er een stuk minder historisch uit dan het in de hitte van het moment leek.

Een belangrijke conclusie in de nasleep van 9/11 ging over de macht van niet-statelijke actoren - aangetoond door de massale verrassingsaanval van Al Qaida op 's werelds enige supermacht op zijn hoogtepunt. De opkomst van Al Qaida leek te passen in het tijdperk van economische globalisering en internet, dat de verzwakking van het staatssysteem en de komst van een grenzeloze wereld inluidde.

Mening| PB Mehta schrijft: Wat 9/11 op ons heeft losgelaten?

Twee decennia later ziet het systeem van natiestaten er echter behoorlijk robuust uit nadat het de uitdaging van het internationale terrorisme heeft doorstaan. En de ambitie van de jihadisten – die de aanslagen van 9/11 organiseerden, om Amerika te vernietigen, de Arabische regimes omver te werpen, een oorlog met Israël te ontketenen en de gelovigen op te zetten tegen de ongelovigen – blijft ongrijpbaar als altijd.

Zeker, terroristische organisaties en het religieuze extremisme dat hen inspireert, blijven zorgen baren. Maar sektarische schisma's, ideologische breuklijnen, interne oorlogvoering en de rommeligheid van de echte wereld hebben de revolutionaire hartstocht bekoeld waar de wereld zo bang voor was na 9/11. Net als het communisme en vele andere millenniumbewegingen daarvoor, is de gewelddadige islamistische golf tegen onmogelijke verwachtingen ingegaan.

In de strijd tussen staten en niet-staten hebben de eerste buitengewone krachten verzameld in naam van de strijd tegen de laatste. Alle naties, inclusief liberale democratieën, hebben de individuele vrijheid ingeperkt door meer veiligheid te bieden tegen terrorisme. Onvermijdelijk volgde misbruik van staatsmacht.

Het staatssysteem paste zich snel aan de verstoringen aan die door 9/11 waren ontstaan. Er was veel bezorgdheid over terreurgroepen die toegang zouden krijgen tot massavernietigingswapens of nieuwe digitale technologieën zouden gebruiken om hun macht over staten te vergroten. Het staatssysteem is erin geslaagd kernwapens en materiaal weg te houden van terroristen. Het is ook bedreven geworden in het gebruik van digitale hulpmiddelen om extremisme tegen te gaan. Staten hebben ingrijpende wetten aangenomen die het meedogenloze volgen van de groeiende digitale voetafdruk van burgers in het informatietijdperk mogelijk maken.

Als 9/11 vliegreizen riskant maakte, ontwikkelden de staten snel protocollen om het risico te verkleinen. Totdat het Covid-19-virus het dreigde, groeide het luchtvervoer in de wereld na 9/11 snel en stimuleerde het de wereldwijde markten voor reizen en toerisme. Het transnationale karakter van de nieuwe terreurgroepen werd tegengegaan door betere grenscontroles en meer internationale samenwerking op het gebied van wetshandhaving.

De keuze van doelen bij de aanslagen van 9/11 – het World Trade Center en het Pentagon – was niet toevallig. Ze waren ontworpen om het hart van het Amerikaanse kapitalisme en zijn beroemde militaire macht te raken. Het markeren van de 20e verjaardag van 9/11 dagen na de vernederende terugtrekking van de VS uit Kabul en binnenlandse onrust zou erop kunnen wijzen dat Al Qaida en zijn medewerkers erin zijn geslaagd een einde te maken aan het unipolaire moment van Amerika.

Maar bij nader inzien blijkt dat de VS minder vernederd werd door Al Qaida en de Taliban dan door Washingtons eigen dwaasheden. Het Amerikaanse kapitalisme ontmoette zijn grootste bedreiging niet in 2001, maar in de financiële crisis van 2008 die werd veroorzaakt door de roekeloze ideologie van deregulering. Amerika verloor in Afghanistan en het Midden-Oosten omdat het de terreurdreiging overschatte en veiligheidsbenaderingen boven politiek gezond verstand stelde.

Mening| Hilal Ahmed schrijft: De opkomst van moslim 'politicofobie' na 9/11

Amerikaanse ideologen gebruikten het moment van 9/11 om allerlei fetisjen na te jagen: jagen op kernwapens die niet bestonden in Irak, het bevorderen van democratie in het Midden-Oosten en het nastreven van rampzalige regimewisselingen in de regio. Na 9/11 richtte president George W. Bush zijn aandacht op de confrontatie met een denkbeeldige mondiale as van het kwaad: Iran, Irak en Noord-Korea. Geen van de drie landen was betrokken bij 9/11. En de VS beloonden Pakistan met miljarden dollars aan militaire en economische hulp die de Taliban actief koesterde en erin slaagde de VS in Afghanistan te laten bloeden en te verslaan.

De kruistochten in het Midden-Oosten hebben Amerika enorm veel bloed en schatten gekost. Ze namen waardevolle middelen weg uit Amerika's eigen interne behoeften. Ze verblindden de VS ook voor een opkomende uitdager - China - aan de horizon. De obsessie van Washington met het Midden-Oosten gaf Peking twee waardevolle decennia om zijn opkomst ongehinderd te consolideren.

Hoewel het unipolaire moment van Amerika misschien voorbij is, zullen de VS de machtigste natie ter wereld blijven, met de grootste capaciteit om het internationale systeem vorm te geven. Amerika's omvang, capaciteiten en de veerkracht om zichzelf opnieuw uit te vinden hebben de VS enorme foutenmarges gegeven. De VS is goed ingesteld om de stukken op te rapen en verder te gaan vanaf 9/11.

Hoe zit het met de jihadistische agenda voor het Midden-Oosten? De islamistische poging om de Golfkoninkrijken te vernietigen mislukte vrij snel toen de Arabische monarchen hard op de jihadistische groepen neerkwamen. Veel Arabische staten zien al-Qaeda en zijn uitlopers niet als existentiële bedreigingen. Ze maken zich meer zorgen over andere moslimstaten zoals Turkije, Qatar en Iran die de islam willen gebruiken voor geopolitieke doeleinden. Deze angsten hebben kleinere Golfkoninkrijken naar Israël geduwd en de jihadistische hoop om de laatste islamitische aanval op de Joodse staat te veroorzaken, verbrijzeld.

Ontwikkelingen in China en Pakistan versterken de stelling dat politiek tussen natiestaten belangrijker is dan de macht van de transcendentale religieuze krachten.

Mening| Rajeev Mantri schrijft: Hoe de wereld – en India – veranderde in de 20 jaar na 9/11

China is begonnen aan een gedurfde missie om de islam te siniciseren als onderdeel van een groots ontwerp om religie ondergeschikt te maken aan het denken van Xi Jinping. Peking rechtvaardigt zijn harde optreden tegen de moslims in de provincie Xinjiang door de terreurdreiging aan te halen. Weinig staten in de islamitische wereld hebben hun stem tegen Peking verheven; want zij vinden samenwerking met de machtige Chinese staat belangrijker dan religieuze solidariteit met Xinjiang-moslims.

In het subcontinent gedijt, net als elders, gewelddadig religieus extremisme alleen onder patronaat van de staat. De antwoorden op de uitdagingen van de terugkeer van de Taliban en de waarschijnlijke heropleving van jihadistisch terrorisme liggen niet in het religieuze domein, maar in het veranderen van de geopolitieke calculus van de diepe staat van Pakistan.

Deze column verscheen voor het eerst in de gedrukte editie op 11 september 2021 onder de titel ‘De triomf van de natiestaat’. De schrijver is directeur van het Institute of South Asian Studies, National University of Singapore en redacteur internationale zaken voor The Indian Express.